Sur les 105 départements français, 68 doivent leur nom à un (ou plusieurs) cours d’eau. Sachez également que 12 autres départements tirent leur nom de montagnes et monts. Le relief du Calvados étant aussi plat qu’une planche à pain, elle-même posée sur une planche à repasser, gageons qu’il n’entre pas dans ce groupe des 12 non plus.

Mais alors, si le Calvados ne tire son nom ni d’une rivière, ni d’un fleuve, et encore moins d’une montagne, d’où vient-il alors ?

La vox populi aura vite fait d’asséner qu’il tire son nom d’une noble gnôle, à consommer avec modération cela va sans dire. Je veux parler de cette eau-de-vie obtenue par fermentation alcoolique du moût de pommes écrasées, suivie d’une distillation au travers d’un alambic.

Et ben non ! La preuve : le département du Calvados a été créé pendant la Révolution française et c’est plus tard, en 1884, qu’apparaît la première attestation écrite en français du terme calvados pour désigner cette eau-de-vie.

Les doux rêveurs pourraient ressasser la légende de l’Invincible Armada espagnole qui, en 1588, se dirige vers l’Angleterre. La mer démontée entraine l’échouage du San-Salvador entre Sainte-Honorine-des-Pertes et Saint-Côme-de-Fresné. Le nom du navire naufragé aurait baptisé les funestes rochers. Et, ce nom de Salvador, déformé avec le temps serait devenu Calvador, puis Calvados. Rappelons toutefois qu’une légende est un récit fictif, le plus souvent d’origine orale. C’est ce côté fictif de la chose qui nous permet d’éluder cette explication.

Le pourquoi du comment

En réalité, le Calvados est l’un des cinq départements qui tire son nom des côtes et plans d’eau. La cause entendue et le décor posé, il nous reste à établir l’origine du toponyme Calvados. Et l’explication nous vient de René Leppelley (1925–2011), un linguiste émérite, originaire du département de la Manche. Il avance que, étymologiquement, le mot Calvados provient de calva-dorsa, c’est-à-dire les dos, (ou hauteurs), chauves (ou dénudées de toute végétation). Ainsi, Calvados aurait d’abord désigné, dès le XVIIe siècle, des portions de falaises dépourvues de végétation. Par extension, le nom a été ensuite donné aux rochers au large, visibles depuis la côte. Voilà l’explication qui semble tenir la corde.

Ouf, on a eu chaud !

À la création des départements en 1789, les révolutionnaires ne manquaient pas de suite dans les idées. Ils avaient attribué au 76 voisin le nom de Seine-Inférieure, devenue Seine-Maritime en 1955, au 17 la Charente-Inférieure devenue Charente-Maritime en 1941 et au 44 la Loire-Inférieure devenue Loire-Atlantique en 1957. Avec une impétuosité déconcertante, ils avaient envisagé pour notre département Orne-Inférieure, mais c’est le nom de Calvados qui a finalement été retenu. Il s’en est fallu de peu pour que notre département se trouve rabaissé à un niveau inférieur à celui de notre Orne voisine !

Le saviez-vous ?

Le Calvados couvre une superficie de 5 548 km², soit 1% du territoire national et sa population, en 2019, était de 691 676 habitants. Le Mont-Pinçon, point culminant du département situé à une trentaine de km au Sud-Ouest de Caen, culmine à 365 m Et notre Calvados a plus d’un atout dans la Manche, avec ses 120 km de côte entre Honfleur à l’Est et Isigny-sur-Mer à l’Ouest.
Ainsi, heureux habitants du Calvados, affichez fièrement votre appartenance, en distillant ces explications à qui voudra les entendre !

Publié en février 2021