Paul Cornu est né le 15 juin 1881 à Glos-la-Ferrière, dans l’Orne, et mort le 6 juin 1944 à Lisieux.

Il est l’ainé d’une famille de 15 enfants qui s’installe à Lisieux en 1890. Habiles de leurs mains, les Cornu réparent des vélos et des machines à coudre dans leur atelier situé près de la gare de Lisieux. Ils inventent également des objets, notamment un régulateur de température pour couveuse, une horloge thermique, un vélocipède à moteur, un tricycle à vapeur, une voiture à deux moteurs, etc.

C’est en 1905 que Paul Cornu se tourne vers l’aviation. Il construit d’abord une maquette grandeur nature de son hélicoptère et lance une souscription locale afin de développer le prototype. Le 13 novembre 1907, il décolle depuis Coquainvilliers à bord de son appareil, pour un « vol » d’une vingtaine de secondes à… 1,50 mètre du sol. Pour autant, cet évènement reste aux yeux de l’histoire le premier vol libre d’un hélicoptère avec son pilote.

L’engin, pour le moins rudimentaire, se compose de quatre roues de vélo, d’une selle et de deux hélices de six mètres de diamètre.

Après la Première Guerre mondiale, Paul Cornu continue sa carrière d’inventeur et s’intéresse en particulier aux postes de radio. En 1939 il devient tourneur dans une usine d’armement. Il meurt le 6 juin 1944 dans le bombardement de Lisieux par les troupes alliées. Les bombes détruisent au passage bon nombre de plans et maquettes de son appareil. Quelques documents sont tout de même visibles au Musée d’Art et d’Histoire de Lisieux.

Publié en février 2021